桜が満開になった。筍の季節である。早朝、まだ影が長いうちに、裏山を越え、農家の竹林に走る。竹の枯葉が薄く敷いた地面に、ほんの２～３ミリ幅、長さ３～４センチで、３方か４方に走るヒビ割れを捜す。ヒビ割れの交わるところが、わずかに盛り上がっている。地表には、まだ先端さえも現れていないが、地中の命が動いているしるしだ。
　細身の唐鍬を、ヒビの交わりを中心に、２０センチほど回りに打ち込む。地下茎に触れたら、ヒビ割れの中心に向け、地下茎の背を滑らせる感じで引くのがコツである。やがて、ザクッという感触で筍が地下茎から切り離される。黒土より黄土色の粘土質の竹林産が美味い。
　竹カンムリに旬と書くのは、旬日で竹になってしまうという意味だそうだが、孟宗竹の場合、食するのは地下にあるうちにかぎる。先端が地表に現れてからでは遅い。
　穫れたてなら生でもいけるが、大鍋で茹で、アク抜きをした方が無難だ。４、５枚だけ皮をむいて、大きいものは縦半分に切り、米糠１合ほどと鷹の爪を１、２本入れ、水から弱火で２時間ほど茹でる。火を引いたら自然に冷ます。冷めたところで、冷水で糠とアクを洗い流し、清水に浸す。そのまま薄く削いで、刺身もいい。
　根本は、厚さ８ミリほどにスライスし、表面に深さ２～３ミリの切れ目を縦横３ミリ間隔で網状に入れ、バター焼きにするとモダンな味が楽しめる。先端の柔らかい部分は、１センチ角の賽の目に切り、乳鉢で潰した木の芽を白味噌に混ぜ、少々のミリンと酒でゆるめに練った萌葱色の味噌とあえ「木の芽あえ」にするか、薄く切って鯛などと吸い物に。
　中程は、適当な大きさにざく切りにしたものを、鰹節だしをベースに、薄口醤油、味醂、砂糖極く少々、白だし醤油、酒であっさり淡色に仕立てた煮汁で若布と煮る。深めの鉢に盛ったら、季節を違えず芽吹く山椒の木の芽を載せて「若竹煮」。皮の柔らかい部分は、短冊に切って、ラー油をたらした炒めものか、若布と一緒に味噌仕立ての「若竹汁」に。
　野趣に富む変わったところでは、太さ５～６センチの新鮮な生のものを、皮を３、４枚むいてよく洗い、縦に２つに切ってそれぞれサラン・ラップにくるみ、５分ほど電磁調理器で"チン"する。アツアツのままラップを脱がせ、さらに縦２つに切って、バターか、醤油をかけた糸がきの鰹節をまぶして、柔らかいところだけ囓る。お勧めの絶品だ。（；）